Así comienza un preocupante artículo que acaba de publicar la prestigiosa revista Nature y que hace referencia a la situación actual de la gripe aviar en el mundo.
Cepa altamente infecciosa y mortal
En concreto se ocupa el artículo de una cepa del virus de la gripe aviar considerada por los científicos como altamente infecciosa y mortal, y que ha infectado en el último año a decenas de millones de aves de corral en Europa, Asia, África y América del Norte.
Pero aunque las cifras de aves sacrificadas son enormes, lo que realmente preocupa a los investigadores es la propagación sin precedentes que se está observando en las aves silvestres.
Y les preocupa fundamentalmente por 3 razones
Los brotes representan un riesgo significativo para las especies vulnerables.
Son difíciles de contener.
Aumentan la oportunidad de que el virus se propague a las personas.
Un virus descubierto en humanos en 1997
No es la primera vez que el mundo se pone en alerta y abre los oídos para escuchar preocupantes noticias sobre la cepa H5N1.
Este virus fue detectado por primera vez en las aves en 1996, en una granja de gansos china.
Y los primeros casos en humanos se produjeron en 1997, solo un año después, como consecuencia de un brote en aves de corral que tuvo lugar en Hong Kong.
Las personas afectadas tuvieron síntomas respiratorios graves con una tasa de mortalidad elevada.
Así que las autoridades decidieron frenar la expansión del virus, y para ello tuvieron que sacrificar nada menos que 100 millones de aves domésticas.
Pero después de este episodio continuaron apareciendo brotes en países de Asia tales como China, Vietnam, Camboya, Tailandia, Laos, Corea del sur, Japón, Hong-Kong e Indonesia.
Y de todos ellos fue especialmente virulento el que tuvo lugar en noviembre de 2006. Se identificaron 258 casos de gripe aviar H5N1 en seres humanos y murieron 154 de ellos. Nada menos que un 60% de letalidad.
La expansión de gripe aviar en aves silvestres, una nueva preocupación
¿Qué ocurre ahora para que los científicos se preocupen?
La situación en estos momentos es alarmante y se considera peligrosa porque en los últimos 8 meses (desde octubre), la cepa H5N1 ha causado casi 3.000 brotes en aves de corral en docenas de países.
La respuesta de la ciencia y las autoridades ha sido tajante. Y en este tiempo se han sacrificado más de 77 millones de aves para frenar la propagación del virus que, además, casi siempre es mortal en los pollos.
Pero todavía consideran más preocupante la cifra de casi medio millón de aves silvestres que han muerto en 2.600 brotes.
Porque eso es nada menos que el doble de lo visto en el último gran brote, que tuvo lugar entre 2016 y 2017,
Y este dato significaría que el virus está propagándose en las aves silvestres más fácilmente que nunca, lo que supone que los brotes se hacen mucho más difíciles de contener.
La consecuencia es que las aves silvestres ayudan a transportar el virus por todo el mundo, y eso abre la puerta al riesgo de que H5N1 alcance continentes a los que todavía no ha llegado, como América del Sur y Australia.
¿Cuántos casos ha habido en humanos?
Si atendemos al dato de personas infectadas no deberíamos preocuparnos, porque desde octubre solo se han informado dos casos: uno en el Reino Unido y otro en los Estados Unidos.
Pero a los científicos les preocupa que los altos niveles de virus que circulan en las poblaciones de aves suponen realmente más oportunidades de contagio a las personas.
Y aunque los virus de la gripe aviar no tienen tantas mutaciones ni tan frecuentes como el coronavirus SARS-CoV-2, bastaría una sola mutación para hacerlos más transmisibles en las personas y en otras especies.
Es lo que explica Ian Barr, subdirector del "centro de influenza" y colaborador de la Organización Mundial de la Salud (OMS):
"Estos virus son como bombas de relojería. Las infecciones ocasionales no son un problema, pero la verdadera preocupación es su rápida expansión".
Origen y evolución del virus
La cepa H5N1 surgió en una granja de gansos en Asia en 1996 y se propagó en aves de corral en toda Europa y África a principios de la década del nuevo siglo.
Solo 5 años después, en 2005, la cepa estaba causando muertes masivas en aves silvestres, primero en el este de Asia y luego en Europa.
Desde entonces, el virus H5N1 parece haberse adaptado más a las aves silvestres, y ahora ya es considerada por los científicos como una enfermedad emergente de la vida silvestre.
En 2014 surgió un nuevo linaje H5 altamente patógeno, llamado 2.3.4.4, que comenzó a infectar a las aves silvestres, pero sin matarlas. Y esto supuso una gran oportunidad para que el virus se propagara a América del Norte por primera vez.
Desde entonces, el linaje ha dominado los brotes en todo el mundo, incluidos los actuales.
Y aunque no es una enfermedad que se haya visto con frecuencia en las personas, sí que es un motivo de preocupación mirando al futuro.
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