¿Nos quedaremos aplatanados? La plaga que puede acabar con los plátanos en el planeta

La amenaza viene de un hongo que ya provocó la casi extinción de esta fruta en los años 1950. Hay muchas especies de plátanos silvestres y cultivamos numerosas variedades , pero actualmente el más común es el plátano Cavendish de la especie Musa acuminata . Casi todas las exportaciones mundiales de plátanos provienen de esta variedad. El problema es que esta variedad está amenazada por una enfermedad que mata las plantas llamada marchitez por fusarium (el fusarium es un tipo de hongo). Esta enfermedad ya ha acabado con otras variedades de plátanos y devastó su producción en la década de 1950. Los plátanos Cavendish fueron criados para resistir la cepa de marchitez por fusarium que acabó con los plátanos Gros Michel. Sin embargo, un segundo brote que afectó a la variedad Cavendish surgió en la década de 1990 y, desde entonces, esta variedad ha estado amenazada . Al igual que los plátanos, el marchitamiento por fusarium tiene muchas variedades y cada una afecta a una planta huésped diferente. "El tipo de plátano que comemos hoy no es el mismo que comían nuestros abuelos - explica Li-Jun Ma , profesor de bioquímica y biología molecular y líder de un reciente estudio que señala cómo se podrían salvar los plátanos -. Esos viejos plátanos, los plátanos Gros Michel, están funcionalmente extintos , víctimas del primer brote de Fusarium en la década de 1950". En el estudio, publicado en Nature Microbiology , el equipo de Ma descubrió que la cepa de la enfermedad que amenaza a los plátanos hoy en día no evolucionó a partir de la cepa que causó tanto daño en el siglo XX y que puede haber una forma de controlar su propagación . Cuando compararon 36 cepas de fusarium de todo el mundo, descubrieron que la que causa el brote actual utiliza genes que producen óxido nítrico fúngico para atacar a los huéspedes. El equipo de Ma aún no sabe cómo estos genes hacen que la enfermedad infecte a los plátanos Cavendish . Sin embargo, descubrieron que la virulencia de la enfermedad (su capacidad de dañar a un huésped) se reducía cuando se eliminaban los genes, por lo que reducir el óxido nítrico podría ser clave para controlar la enfermedad. Aunque el nuevo estudio podría ayudar a salvar nuestros plátanos favoritos, Ma señaló que el monocultivo (cultivar el mismo cultivo todos los años) es el problema subyacente al que se enfrentan los plátanos, y serán vulnerables a las enfermedades mientras sigamos dependiendo de una sola variedad. "Cuando no hay diversidad en un cultivo comercial enorme, se convierte en un blanco fácil para los patógenos - concluye Ma -. La próxima vez que vayas a comprar plátanos, prueba algunas variedades diferentes, eso hará que el fruto en general sea más resiliente".