Científicos de la Universidad Nacional de La Plata, en Argentina, han desarrollado esponjas a partir de queratina obtenida de plumas de pollo, con aplicación en el tratamiento de derrames de hidrocarburos y otros contaminantes, como metales pesados, según informa Investiga, la agencia de noticias de la Universidad Nacional de La Plata. Las plumas representan aproximadamente entre un 5-7 % del peso del animal y están conformadas en un 90 - 91 % de queratina, que es una proteína de origen animal, y se caracteriza por tener una alta resistencia térmica, buenas propiedades mecánicas y repeler el agua. Las estrategias para su manejo son escasas y afectan significativamente el ambiente y la calidad de vida de las poblaciones cercanas a las plantas procesadoras. Este tipo de residuo podría reutilizarse como materia prima para la producción de materiales eco-compatibles mediante procesos amigables con el ambiente/operario y de baja inversión económica. El proyecto llevado a cabo por las Dra. Juliana Orjuela Palacio y Dra. Noemí Zaritzky, investigadoras del Centro de Investigación y Desarrollo en Ciencia y Tecnología de los Alimentos (CIDCA) perteneciente a la Facultad de Ciencias Exactas de la UNLP al CONICET y a la CIC y docentes de la UNLP, propone desarrollar nuevos materiales basados en queratina obtenida de lotes de plumas de pollo distintos frigoríficos del país, principalmente de las provincias de Entre Ríos y Santa Fe. "Ellos nos envían las plumas congeladas que pueden traer partes del animal y otros contaminantes como fibras, piedras, etc., porque es un residuo que no se trata correctamente", detalló la Dra. Orjuela. Según la especialista, generalmente estos residuos son quemados o enterrados. Solo una pequeña fracción de la biomasa se destina a la producción de harina hidrolizada de plumas, con lo que se obtiene pluma molida seca que puede ser utilizada como parte de los alimentos concentrados para animales. Para obtener queratina hidrolizada soluble, Orjuela Palacio y Zaritzky aplicaron distintos métodos químicos optimizados y que son menos contaminantes y más amigables con el operador encargado de realizar los ensayos, destacando rendimientos de solubilizacion de la biomasa de plumas entre el 80 y 96 % dependiendo de las condiciones del proceso aplicadas (temperatura, tiempo, concentración del agente químico). Por otra parte, se desarrolló un método para la obtención de esponjas a base de queratina de plumas de pollo, que implica el uso de agentes reductores y desnaturalizantes menos contaminantes y más económicos. Estas esponjas son materiales porosos, de color blanco y cilíndricos y resisten altas temperaturas sin deformarse ni perder su estructura. Los materiales fueron probados, "en el primer sistema colocamos la esponja a distintos tiempos y fuimos determinando dos características, una la capacidad de sorción, es decir, de captar ese crudo, que puede ser por dos métodos, adsorción y absorción. También la capacidad de retención del crudo que ya captó. Es decir, en la primera instancia cuánto capto y en la segunda cuánto crudo retiene el material". "Después analizamos los ciclos de uso, que nos permitieron determinar si este material podía ser reutilizable o si era descartable en el primer uso. Con los ensayos pudimos concluir que las esponjas pueden ser utilizadas hasta más de cinco ciclos efectivos", explicó Orjuela Palacio. Las investigadoras indicaron que, actualmente, continúan trabajando en lo que será el proceso de reciclado del desecho de la esponja para poder finalizar con el ciclo; y en el estudio de la aplicación de los materiales para la remediación de diferentes contaminantes industriales.