La enfermedad del ciervo zombi se extiende por Estados Unidos y Canadá, y amenaza a Europa

La enfermedad de desgaste crónico ha sido detectada en 32 estados de EE.UU. y cuatro provincias de Canadá El balance del mes de enero de este año del Centro Nacional de Salud de la Vida Salvaje de Estados Unidos sobre la enfermedad del ciervo zombi no es nada alentador. La técnicamente conocida como enfermedad de desgaste crónico (por el inglés, chronic wasting disease , CWD) ha sido detectada ya en cérvidos (ciervos, alces, renos y similares) salvajes en de 32 estados de Estados Unidos y cuatro provincias de Canadá. Esta relación incluye casos de animales que vivían en cautividad en 18 estados de EE.UU. y en tres provincias canadienses. Las autoridades no han facilitado balance de víctimas pero, por los datos difundidos hasta ahora, se estima que todos los animales afectados por esta encefalopatía espongiforme transmisible (similar a la encefalopatía espongiforme bovina, conocida como enfermedad de las vacas locas) han muerto tras un proceso de degeneración cerebral del que por el momento se tienen muy poco conocimiento científico y ningún tratamiento. Misterios sin resolver La expansión de la CWD en Texas, donde en noviembre de 2023 se registraron 90 cérvidos muertos, es un ejemplo de la complejidad en el estudio y lucha contra esta rara infección. El 20 de noviembre, mataron a los aproximadamente 90 ciervos de la manada, despoblando el único centro de investigación de ciervos del Departamento de Parques y Vida Silvestre de Texas. Una de las incógnitas es cómo puede seguir expandiéndose una enfermedad infecciosa, que provoca la muerte de los animales infectados, a zonas alejadas de los focos de infección. Además, al tratarse de infecciones en animales silvestres, la vigilancia es mucho más compleja y no se descarta que los animales extiendan la enfermedad muchos años antes de mostrar síntomas. En el caso de Texas, la enfermedad apareció por primera vez en ciervos en libertad en 2012, cerca de la frontera occidental con Nuevo México. Los casos aumentaron lentamente en los años siguientes, concentrándose principalmente en el área original y la península. En ambas regiones, la enfermedad probablemente se propagó a partir de ciervos en libertad en los estados vecinos. El número de casos ha crecido en este estado de forma notable desde 2021, cuando la enfermedad apareció en dos áreas de cría distintas. Los expertos no han podido determinar hasta ahora de forma clara cómo avanza la enfermedad y no descartan que las aves que se alimentan de carroña, como los buitres, puedan recoger restos de animales muertos con priones (agente causante de la enfermedad) y transportarlos involuntariamente a otras zonas, donde entrarían en contacto -a través del agua o la vegetación- con otros cérvidos. No se ha demostrado, por el momento, que la CWD pueda infectar a humanos, pero en 2018 se publicó un primer estudio en el que se indicaba que esta posibilidad no se puede descartar. Por el momento, y con antecedentes como el de la enfermedad de las vacas locas, las autoridades de Estados Unidos y Canadá han difundido consejos para prevenir infecciones a partir de carne de caza.