La familia Saputo posee la mayor fortuna de la provincia de Quebec gracias a los lácteos. La compañía, que lleva el apellido del clan, es la séptima más grande del sector en el mundo con unas ventas en 2018 de 9.800 millones de litros de leche empleados en producción. Además, el grupo está en plena expansión. El pasado 15 de abril, anunció la compra de la británica Dairy Crest a cambio de 1.700 millones de dólares canadienses (unos 1.120 millones de euros). Es la más reciente adquisición ha hecho una treintena hasta la fecha del grupo, decidido a incrementar su protagonismo en el mundo.
De esta forma, Saputo elaborará sus productos en cinco países. Actualmente, es la firma líder en quesos, leche envasada y nata en Canadá; la tercera en quesos en Estados Unidos , la mayor en lácteos en Australia y la segunda en Argentina. Sus productos llegan a 40 países con el sello Saputo y también bajo otras marcas (como Stella, La Paulina, Cracker Barrel o Dairystar). "Mantenemos la misma cultura empresarial desde que mi abuelo fundó la compañía, pero para ello ha sido fundamental rodearnos de las personas adecuadas", comenta Lino Saputo Jr, presidente y consejero delegado.
En 1954, Giuseppe Saputo, llegado a Canadá cuatro años antes con su familia desde el poblado siciliano de Montelepre, fundó en Montreal su empresa para producir queso mozzarella. Cuando recibió un doctorado honoris causa de la Universidad Concordia en 2015, Lino Saputo, hijo de Giuseppe, declaró: "Todo comenzó con 500 dólares para comprar algunas máquinas, una bicicleta para distribuir el queso y mucha voluntad". En 1957, los Saputo construyeron una modesta planta. Un elemento a su favor fue la creciente popularidad de las pizzas en Norteamérica. En 1969, Lino Saputo tomó el timón de la firma y decidió adquirir varias empresas del ramo en Canadá. Comenzó a cotizar en la Bolsa de Toronto en 1997 y triplicó su tamaño con la compra de la estadounidense Stella Foods.
En 2001, se convirtió en la mayor empresa de productos lácteos en Canadá con la adquisición de Dairyworld Foods . Había llegado la hora de salir de Norteamérica. En 2003 compró la argentina Molfino Hermanos. "Estamos muy satisfechos con el equipo local. Contamos ahí con tecnología de vanguardia. La situación política y las fluctuaciones de la divisa no son temas menores. Sin embargo, tenemos los instrumentos necesarios para enfrentar periodos difíciles", comenta Lino Saputo Jr.
Rápida expansión
En 2004, Saputo Jr (Montreal, 1966) se convirtió en consejero delegado y presidente de la compañía. En 2014, la firma se instaló en Australia, gracias a que obtuvo el control de Warrnambool Cheese & Butter. Cuatro años después, su presencia en suelo australiano aumentó con la adquisición de Murray Goulburn. La compra de la británica Dairy Crest es el nuevo esfuerzo de Saputo para echar raíces en el Viejo Continente, un mercado en el que en 2013 cerró sus plantas de queso en Alemania y Gran Bretaña. "La empresa podría buscar más adelante otras oportunidades en Europa. Sin embargo, hay que considerar que el mercado europeo es muy competitivo y regionalizado", afirma Sylvain Charlebois, experto en industrias agroalimentarias de la Universidad Dalhousie.
Saputo posee 62 plantas, emplea a 15.000 trabajadores y tuvo ventas en 2018 por cerca de 11.500 millones de dólares canadienses (7.600 millones de euros). En los últimos meses, la cotización de las acciones ha sufrido cierta volatilidad. De acuerdo a Keith Howlet, analista del banco Desjardins, la causa fue el bajo precio de los productos lácteos. El 33% de las acciones es propiedad de la familia Saputo. Con la compra de Dairy Crest, la empresa asume más riesgo debido a las incertidumbres que plantea el Brexit: "No nos preocupa, ya que el 100% de la leche de Dairy Crest se adquiere en suelo británico y el 97% de los productos se vende en el mercado nacional", asegura su consejero delegado.