Una apuesta que coincide con el crecimiento progresivo del cultivo de plantas aromáticas en los últimos años, cuya producción ha experimentado un aumento cada vez mayor de su demanda a nivel mundial por parte de las industrias alimentaria, farmacéutica y cosmética. Para ello, la Comunidad trabaja con el sector productivo en distintas líneas. En este sentido, la Consejería ha creado recientemente la Mesa de Plantas Aromáticas, con el objeto de coordinar las acciones encaminadas a dar impulso al sector y propiciar la resolución de las cuestiones que dificultan su desarrollo. Destacan además las distintas ayudas Leader, cofinanciadas por el Fondo Europeo Agrícola de Desarrollo Rural, que desde la Consejería se han otorgado a distintos proyectos de apoyo y puesta en valor del cultivo de plantas aromáticas como alternativa a los cultivos tradicionales de secano en la zona del noroeste, gestionados a través del Grupo de Acción Local Integral, Sociedad para el Desarrollo Rural. Asimismo, el Equipo de Bioeconomía del Instituto Murciano de Investigación Agraria y Alimentaria (IMIDA) ha realizado un estudio dirigido a la valoración e inclusión de los distintos cultivos de aromáticas en el seguro agrario, de manera que las indemnizaciones en caso de pérdida estén ajustadas a la realidad. Este estudio, que ha requerido el análisis de los costes de producción de los últimos cinco años, así como el de los precios de mercado de cada producto, supone un importante avance con respecto a la situación actual, en la que los productores solo podían asegurar de forma específica lavanda o lavandín, viéndose obligados a asegurar el resto de cultivos dentro de un grupo genérico llamado "otras aromáticas". El director del IMIDA, Víctor Serrano, puso de manifiesto durante su reciente participación en una reunión virtual con los productores su satisfacción ante lo que califica como "un importante empuje para esta actividad que, en el futuro, puede contribuir además a potenciar otras actividades complementarias como el turismo en estas zonas". Serrano animó además a los productores a hacer uso de los distintos servicios de investigación y asesoramiento que el IMIDA puede ofrecer a este sector, especialmente a través del Equipo de Cultivos de Secano para el Desarrollo Rural (mediante el fomento de investigaciones para la mejora varietal que permita homogeneizar la producción y sacar el máximo rendimiento al cultivo), así como de la Oficina para la Innovación Agraria de Murcia (para la puesta en marcha de proyectos de innovación mediante la formación de grupos operativos). Además, la Consejería, a través de la Dirección General de Industria Agroalimentaria, ha recibido también recientemente por parte de los productores y transformadores de plantas aromáticas de las pedanías del norte de Lorca el borrador para obtener la Denominación de Origen Protegida (DOP) para el tomillo rojo. El objetivo, además de la obtención de este sello de calidad para este cultivo, es poner en marcha un centro de transformación y emprender un proyecto de investigación sobre mejora varietal. Actualmente la superficie de cultivo de plantas aromáticas para extracción de aceites esenciales en la Región ronda las 1.500 hectáreas, que se concentran principalmente en zonas de las pedanías altas de Lorca y la comarca del Noroeste. Este sector produjo durante el pasado año 2019 más de 44 toneladas de aceites esenciales procedentes de distintas plantas. En concreto, los cultivos más abundantes son tomillo rojo, salvia española, espliego y lavandín. El romero, la mejorana y el orégano también están presentes en los cultivos regionales, pero en menor extensión.