Las ovejas llegaron a Europa desde Oriente Medio durante el Neolítico y apenas unos centenares de años después ya habían alcanzado las zonas más remotas del continente. Incluso alcanzaron las islas Orcadas , un archipiélago situado al norte de Escocia . En Mainland, su isla principal, hay uno de los yacimientos neolíticos más antiguos y mejor conservados del mundo.
El espacio se conoce como el Corazón Neolítico de las Orcadas y ha sido declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco. Entre sus monumentos destacan el poblado de Skara Brae (situado en la Bahía de Skail y ocupado desde el 3400 al 2500 antes de Cristo), la gran cámara mortuoria de Maeshowe y los menhires de las Rocas de Stenness y el Anillo de Brodgar.
El Corazón Neolítico de las Orcadas ha sido declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco
Todos los espacios neolíticos se reparten por un paisaje sin árboles donde lo que más predomina es el musgo. Entonces, ¿de qué comían todas esas ovejas importadas? Pues resulta que hace alrededor de 5.500 años, que fue más o menos cuando estos mamíferos rumiantes llegaron a la isla, alguien tuvo la brillante idea de proporcionarles una dieta marina.
Algas, para ser más exactos, usadas como forraje alternativo, según explican los autores de un estudio publicado en la revista Antiquity
. Todavía hoy en día se mantiene esta práctica, especialmente en North Ronaldsay , la isla más septentrional del archipiélago, donde las ovejas han sido confinadas en la costa -con un dique seco de 1,8 metros de altura- desde 1832 para evitar el pastoreo en tierras cultivadas.
En North Ronaldsay , las ovejas fueron confinadas en la costa en 1832 para evitar el pastoreo en tierras cultivadas
El aislamiento por sí solo no explica, sin embargo, por qué las ovejas comenzaron a comer algas. "Lo que revelan esos animales variando su dieta en el poblado de Skara Brae es la notable capacidad de adaptación de los criadores de animales neolíticos, una actividad que llegó a Europa desde el Próximo Oriente a principios del séptimo milenio a.C.", explica a La Vanguardia
Marie Balasse , investigadora del Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS) de Francia.
"Los colonos neolíticos tuvieron que enfrentarse a la diversidad de los nuevos entornos ambientales y, como respuesta, produjeron reconfiguraciones locales socioeconómicas, culturales y biológicas. En las Orcadas, las ovejas y los pastores se volvieron hacia el mar, lo que, además de una innovación zootécnica, probablemente también fue una revolución mental", añade Balasse.
Los restos del poblado neolítico de Skara Brae
(Antiquity)
Los arqueólogos no han encontrado evidencias del consumo de algas marinas en el Knap of Howar , una granja neolítica situada en la isla de Papa Westray (o Papay). Este fue el sitio donde, allá por el cuarto milenio antes de Cristo, se introdujeron las ovejas en el archipiélago. Quinientos años después, en cambio, durante la primera mitad del tercer milenio, estos mamíferos ya estaban comiendo algas en Holm de Papa Westray, un pequeño islote ahora inhabitado.
"Quizás la fisiología de las ovejas tuvo que adaptarse antes de que pudieran comer algas, lo que explicaría el retraso de 500 años", indican los investigadores. Balasse y su equipo han realizado un análisis de isótopos de dientes de oveja encontrados en Skara Brae que determinó que hubo una introducción progresiva de algas marinas en la dieta neolítica de estos mamíferos rumiantes.
Hubo una introducción progresiva de algas marinas en la dieta neolítica de estos mamíferos rumiantes
Los científicos volvieron a analizar los resultados de los análisis de restos de Knap of Howar para concluir que las ovejas podrían haber comido algas durante el invierno desde el momento de su llegada a las Orcadas. "Contrariamente a la opinión popular, la introducción de algas marinas en la dieta de las ovejas neolíticas no fue el comienzo de una tradición ininterrumpida", indican.
Durante el dominio vikingo del archipiélago, que comenzó a finales del siglo VIII -tras arrebatar el territorio a los pictos- y se extendió hasta el XI, los pueblos nórdicos quizás importaron su propio ganado hasta el asentamiento de Earl's Bu . Y estos animales tenían una dieta terrestre durante todo el año.
Las ovejas podrían haber comido algas durante el invierno desde el momento de su llegada a las Orcadas
"Ninguna de las pruebas que hemos realizado a ovejas que se alimentaron de algas marinas en las Orcadas desde el período neolítico hasta el período vikingo muestra una contribución significativa de las algas marinas a la dieta fuera del período invernal", indican los expertos. Hoy en día, además del ganado de North Ronaldsay, también hay ovejas con dieta marina en Shetland y las Islas Feroe.
"Puede que la práctica no haya sido continua, pero es notable que las ovejas aún puedan sobrevivir en entornos tan septentrionales utilizando las mismas estrategias que sus antepasados del Neolítico", concluyen.
Hoy en día, además de en North Ronaldsay, también hay ovejas con dieta marina en Shetland y las Islas Feroe