El primero de junio los campos de arroz de La Albufera de Valencia presentaban un aspecto que nadie recuerda jamás por esas fechas: tierras aradas, a la espera de inundar y sembrar. "Vamos con 15 o 20 días de retraso, nunca se ha sembrado tan tarde", señala Santos Ruiz, director técnico del Consejo Regulador de la D.O. Arroz de Valencia que nos guiaba en la visita. La incertidumbre que provoca esta situación en el Mediterráneo, unida a la sequía en el sur que ha afectado a las zonas productoras de Andalucía y Extremadura y la subida de precios de combustibles y fertilizantes dibuja un año complejo para el sector. Si algo sobran últimamente son titulares catastrofistas, así que mejor hablar con cautela de las dudas que sobrevuelan los arrozales. Porque eso es lo que hay entre los productores de arroz de Valencia ahora mismo. El retraso de varias semanas en la siembra es una situación inédita en la historia de estos campos, así que no hay manera de saber cómo afectará a la producción. Paella clásica valenciana cocinada a leña CLV "Ni el más viejo del lugar recuerda haber escuchado algo así, nadie sabe lo que va a pasar", resume Ruiz, periodista y una de las voces más respetadas en el mundo del arroz valenciano. Aunque pueda sonar extraño en estos tiempos de ola de calor, la culpa es de las lluvias de primavera. Los campos tienen que estar totalmente secos antes de poder ararlos para después inundarlos y a continuación sembrar el arroz. El agua que cayó en abril y mayo hizo que la tierra no se secara hasta junio, retrasando el calendario habitual. Riesgo de tormentas El problema es que, si la recogida se pospone también esas dos o tres semanas se entra en temporada de tormentas, que pueden llevarse por delante gran parte de la cosecha. Para el 12 de octubre tradicionalmente ya no queda arroz en los campos, pero este año por ahora no se sabe cuánto tiempo necesitará la planta para desarrollarse. ¿La sobredosis de calor y el sol acelerará el ciclo? ¿Tendrá tiempo la planta de acumular los recursos que necesita para crecer antes de acercarse a esa peligrosa franja de finales de septiembre? El calor del Mediterráneo y el efecto que puede tener en la formación de una gota fría -como se ha conocido siempre a las DANA - tampoco es una buena noticia. Una máquina siega un campo de arroz de la variedad bomba CLV Variedades como el arroz bomba son especialmente sensibles a estas tormentas de septiembre, que afectan sobre todo a las plantas más altas. Otras, como el J.Sendra -uno de los preferidos en Valencia para la paella- son algo más resistentes a este tipo de fenómenos. El panorama es complejo, pero Ruiz apuesta por mantener la calma ante tantas variables abiertas de las que -advierte- nadie tiene por ahora la respuesta. "No se sabe cuándo se va a recoger, no es solo cuestión de días, también de luz o de temperatura. Puede ser que no pase nada, puede ser que tengamos una buena cosecha". Siembra en seco en el Delta Las lluvias que han alterado el calendario en los campos valencianos son precisamente las que hacían falta en las dos zonas de mayor producción de arroz en España: Andalucía y Extremadura. La sequía y la falta de agua en primavera obligaron a sembrar una superficie mucho menor de arroz, que según algunas fuentes se ha reducido a la mitad este año. Teniendo en cuenta que Andalucía produce alrededor del 40% del arroz de todo el país y que Extremadura es la segunda zona productora en este ranking, es lógico esperar una subida de precios considerable en el mercado del arroz ante la falta de producto. Arroz del Delta del Ebro Getty Images/iStockphoto En el Delta también el arroz este año va tarde, nos cuenta Joan Capilla, chef del hotel gastronómico Algadir, situado en Poblenou de Delta. Los arroces son, claro, protagonistas de su carta. Pese a ello, se respira un ambiente algo más optimista. Batiste Capilla, su padre y al tanto de lo que ocurre en los campos, confirma que las lluvias que afectaron a Valencia en primavera también llegaron hasta el Delta del Ebro, con el consiguiente retraso en la siembra. Pero en realidad hay otro tema del que cada vez se habla más en esta zona: la siembra en seco. Aunque este sistema es muy usado en otros países, en España es una innovación de la que se viene hablando desde 2016 -ya entonces el IRTA, Instituto de Investigación y Tecnología Agroalimentaria de la Generalitat, ponía en marcha las primeras pruebas- y que año tras año va ganando protagonismo y hectáreas en esta zona. Cambios en el ecosistema En lugar de sembrar tras inundar el campo, se hace con la tierra en seco para después regarla. Ese cambio ha demostrado ser eficaz para evitar algunas plagas, requiere menos agua y en años extraños como éste también permite ahorrar algo de tiempo. Una apuesta que, eso sí, supone un cambio notable en el paisaje y el ecosistema del que dependen muchas especies que tienen en los arrozales inundados su hábitat natural durante meses. En Valencia, de hecho, las aves estaban famélicas aquellos primeros días de junio con los campos todavía secos, mientras los propietarios acababan de negociar el día de inundación. Gran cantidad de aves en un campo de arróz recién segado en el Delta del Ebro, Getty Images/iStockphoto Es un detalle importante. No sólo porque la circulación del agua va de unos campos a otros, sino porque las aves acuden en masa a los primeros terrenos inundados y dan buena cuenta de parte de las semillas. La norma no escrita dice que hay que hacerlo todos -o al menos varios- a la vez para que no sea uno sólo el que se convierta en restaurante improvisado de la fauna local. Al final ellos son también coprotagonistas de esta historia cuyo desenlace se desconoce este año, pero que va mucho más allá de la calidad de la cosecha o del precio del arroz.