El nuevo método de vacunación, explicado en un artículo reciente revisado por pares publicado en npj Vaccines , consiste en encapsular ADN en portadores microscópicos similares a la grasa, denominados nanopartículas lipídicas, que luego se inyectan en el tejido muscular de los cerdos. Una sola dosis liberó ADN que generó una fuerte respuesta de anticuerpos en un plazo de siete a catorce días. Los enfoques de vacunación basados [iconos]en el ADN descritos anteriormente en la literatura académica no lograron generar respuestas protectoras tan fuertes en la lucha contra la gripe porcina. Además, las vacunas actuales contra la gripe porcina, formuladas con partículas virales inactivadas completas, a veces pueden agravar la dificultad respiratoria en los cerdos cuando posteriormente se infectan con una cepa viral diferente. El método de Nebraska, en cambio, no produjo un empeoramiento de las afecciones respiratorias, sino que lo previno. El nuevo enfoque desarrollado por Nebraska y las instituciones de investigación asociadas ofrece ventajas clave: es rápido, eficaz, económico y fácilmente actualizable, afirmó Hiep Vu, profesor asociado de ciencias animales. Vu, un experto reconocido internacionalmente en virología animal, fue el mentor del proyecto, que fue llevado a cabo principalmente por The Nguyen, estudiante de posgrado de la Universidad de Nebraska y actualmente estudiante de doctorado en ingeniería biomédica en la Universidad de Connecticut. La necesidad de vacunas porcinas de bajo costo y actualizables es particularmente grande porque los cerdos son notablemente susceptibles a las infecciones virales no solo de otros cerdos, sino también de otras especies, afirmó Vu. De hecho, a los cerdos se les describe como "recipientes mixtos" virológicos porque pueden infectarse simultáneamente con múltiples cepas de influenza provenientes de cerdos, aves y humanos. La mezcla genética resultante puede generar nuevos virus de la gripe híbridos con características impredecibles, lo que hace que las vacunas anteriores sean ineficaces. Si bien actualmente no es común que los cerdos se infecten con influenza aviar altamente patógena, una futura contaminación porcina con una nueva cepa de esta enfermedad altamente virulenta sería motivo de gran preocupación. Sin embargo, actualizar las vacunas mediante métodos tradicionales es un proceso lento y costoso. Además, el desarrollo de vacunas para combatir la gripe aviar altamente patógena es especialmente complicado, ya que requiere manipular el virus en laboratorios de alta bioseguridad. El nuevo método desarrollado en Nebraska evita esas complicaciones porque utiliza solo un componente clave y no infeccioso del virus, y los científicos pueden sintetizarlo rápidamente. Según Vu, con este enfoque, probablemente se podría desarrollar una vacuna actualizada en un mes. Por lo tanto, el objetivo no es una sola vacuna, sino desarrollar una "plataforma" de vacunas que permita generar de forma eficiente versiones actualizadas a medida que el virus continúa evolucionando. Según Vu, las instalaciones y la experiencia de la universidad son idóneas para la investigación avanzada sobre vacunas animales. Sarah Sillman, patóloga veterinaria del Centro de Diagnóstico Veterinario de Nebraska, es una colaboradora clave. Su análisis detallado de animales de investigación, tanto vacunados como no vacunados, es fundamental para esta colaboración. El centro de diagnóstico y Vu colaboran en otros proyectos relacionados con las vacunas, incluidas las vacunas contra el virus del síndrome reproductivo y respiratorio porcino, otro virus importante que afecta a la industria porcina. Vu, que ha conseguido más de 3 millones de dólares en financiación competitiva del Departamento de Agricultura de Estados Unidos y 2 millones de dólares en subvenciones colaborativas para la investigación de vacunas, pretende dar seguimiento al nuevo proyecto estudiando las posibilidades de un enfoque de vacunación similar para las aves de corral. "Espero que, si podemos usar la misma tecnología para varias especies, este enfoque se convierta en una solución más versátil", afirmó. "Se podría contar con una plataforma de vacunas estándar que se pueda usar para diferentes especies".